Na primeira metade do século XX, o corporativismo foi uma ideia em movimento. A ideia corporativa consistia numa doutrina social de pretensão orgânica que os corporativistas entendiam capaz de superar os sistemas dominantes do capitalismo liberal e do socialismo comunista. Na prática, a terceira via corporativa serviu para impor um conjunto de instituições capazes de garantir a integração dos interesses no Estado.

Apesar das formas variáveis que os aparelhos corporativos assumiram, o corporativismo foi um dos instrumentos políticos mais duráveis das ditaduras. A liquidação do sindicalismo livre e a inserção da economia no Estado foram os seus principais objetivos. Se nem todos os corporativismos foram fascistas, todos os fascismos foram corporativistas.