«Quisemos analisar o que acontece ao cérebro de uma organização quando esta não está a aprender fazendo, porque é outrem que está a fazer o que tem de ser feito», escrevem Mazzucato e Collington no início de O Grande Engano. O livro mostra que a contratação de consultoras por parte de empresas privadas e governos levou a uma dependência das nossas economias com consequências profundas.
As autoras argumentam que «a má governança, tanto nas empresas como no Estado, fez com que, no último meio século, as operações de curto prazo eclipsassem os investimentos necessários ao progresso», que levou a um esvaziamento de «conhecimento, competências e visão» e quem se tem aproveitado, com lucro, desta situação é a indústria da consultoria.
O título «O Grande Engano» inspira-se nos contos do vigário da Idade de Ouro americana de finais do século XIX, mas nada tem a ver com crime. A consultoria é uma profissão antiga, mas foi nas décadas de 1980 e 90 que começou a crescer, na sequência de reformas de ambos os lados do espectro político. Prospera com as disfuncionalidades do capitalismo e, segundo as autoras, «o problema não é o ato do aconselhamento», mas a deslocação dos bastidores para centro e o facto de alimentar «a fraqueza nas nossas economias, esvaziando em simultâneo os clientes». Mazzucato e Collington defendem que não há área com maiores consequências do que a da luta contra o colapso climático.
O Grande Engano analisa um conjunto de casos importantes em que as consultoras assumiram o poder com resultados desastrosos, como por exemplo no fracasso da resposta dos governos à pandemia de covid-19. As autoras levam o leitor numa viagem ao coração da economia moderna e, nesta investigação original, advogam a construção de um novo sistema em que os sectores público e privado colaboram de maneira inovadora para o bem comum. O livro começa com uma série de perguntas e, para o escreverem, as autoras falaram com chefes de governo, funcionários públicos, administradores de empresas, empregados de ambos os lados de contratos de consultoria e colegas e amigos que partilharam com elas as suas histórias.